美国科学家认为，上了年纪的经常在睡梦中死亡是因为大脑忘记了给人的机体发出呼吸指令。据《时代》杂志刊登的文章称，科学家们发现，人上了年纪后随着脑细胞的不断丧失而加大了在睡梦中突然死去的机率。科学家们表示，人的大脑中有一个专门的“指挥部”负责监控人的正常呼吸。通常情况下，人们无论是处于清醒还是睡眠状态该“指挥部”都在无声无息地工作着。它便是位于大脑的PBC(pre-Botzinger complex)中一个不大的神经元组。

　　那些患有睡眠呼吸暂停病症的人们往往就是由于PBC偶尔失灵而造成呼吸中断，但这种由呼吸中断造成的供氧不足会促使睡眠中的人醒过来。这种病症也不同于障碍性呼吸中断，后者的发病原因是因为呼吸通道局部不畅造成的，它还是造成打鼾的主要原因。而前者则多发于65岁以上的人群中并常常导致死亡--即使是有些人醒过来了也会因缺氧而引发心脏停止或中风。　　

　　以加利福尼亚大学医学系神经仿生学教授杰克-费德曼为首的科研小组表示，进入老年时代最典型的特征就是PBC细胞丧失。

　　费德曼教授表示：“我们的此项研究工作直通人的思维系统。实验证明，大脑PBC中神经元的数量是特定的，而我们进入老年时就会不断失去它。我们在实验中就是加速了老鼠大脑中细胞衰老过程，结果我们预期的实验结果在几天内就出现了。我们认为，大脑最多能够补偿已丧失PBC细胞的60%，剩下的亏空最终将导致人们的呼吸在睡眠中遭受破坏。而人的机体在进入特定年龄段后便没有任何生物能力去挽救日渐逝去的细胞，我们的科学目前对它也是无能为力”。

　　当前，我们尚没有有关梦中死亡的统计资料，因为梦中死亡并没有作为人的死亡原因而被纪录在案。