考古学家在埃塞俄比亚发现了一具绝无仅有的南猿的女童骸骨化石，被命名为“塞拉姆”。这具新发现的330万年前幼女化石保存得近乎完整，是迄今发现最古老、保存最完整的幼年古人类化石。

　　空前发现

　　“3岁的人类祖先化石”

　　多国科学家组成的一个科考小组20日在《自然》杂志上宣布，他们在埃塞俄比亚境内发现了一具距今330万年的幼年女性古人类化石。这是迄今发现最古老、保存最完整的幼年古人类化石。

　　美国乔治·华盛顿大学古人类学家伯纳德·伍德说，在此之前，类似完整的最古老人类幼儿化石是距今30万年前的尼安德特人化石。

　　“这是迄今为止发现最完整的原始人类骨骼，”来自德国马克斯－普朗克进化人类学研究所的科学家泽莱塞奈·阿莱姆塞吉德说：“她的完整性、古老性和死亡年龄使之成为古人类学史上的空前发现”。他是这个科考小组负责人。

　　发现过程

　　这具化石2000年12月在埃塞俄比亚首都亚的斯亚贝巴东北400公里处被发现。

　　阿莱姆塞吉德带领的科考小组当时正挥汗如雨，跋涉在光秃秃的山地岩壁上，突然看到沙砾中半掩着一张仰视天空的小脸。考察人员当场判断，这是幼年阿法种古人类的头骨。

　　接下来5年多，考察组用外科手术般的精细挖掘，完整出土了头盖骨、下颚、躯干、脊椎、四肢和左脚。通过牙齿鉴定，研究人员判定这是一名3岁幼女。

　　古人类学家弗雷德·斯普尔说，这一发现“令人激动”之处在于，她恰好处在“发生许多变化”的古人类生长年龄阶段，“大脑正在发育，牙齿正在长出，四肢正在发展”。

　　下半身像人上半身像猿

　　对“塞拉姆”的初步研究结果已经给科学家带来许多惊喜和恍然大悟。

　　美国加利福尼亚大学伯克利学院的古人类学家蒂姆·怀特说，这个幼儿化石证实，阿法种古人类确实已经直立行走。

　　但有一点却众说纷纭，即阿法种古人类是否还保留着猿类爬行和在树上灵活穿梭的能力，如果失去了这些能力，就意味着阿法种古人类处在了人猿的分界线更靠近人的一边。

　　根据目前的初步分析，虽然“塞拉姆”的下半身很接近人类，但她的上半身更像猿类：肩胛骨像是大猩猩的；颈部短而粗，像是类人猿的，人类的脖子通常比较细，这样才能在奔跑时保持头部的稳定；内耳槽类似于黑猩猩的；而她的手指像黑猩猩的一样长而弯曲。

　　一些科学家认为，“塞拉姆”的矮小身躯看起来适合直立行走，但肩膀和胳膊更接近猿人，说明“塞拉姆”可能仍保留了爬树和在林间穿行的原始能力。

　　“塞拉姆”的大脑尺寸与同年龄的黑猩猩相当，但与成年阿法种古人的头骨比较，她的大脑发育速度相对较慢，这点接近现代人类。

　　填补人类进化关键环节

　　特别值得一提的是，化石中非常罕见地保留了舌骨。这是第二次在古人类骸骨中发现舌骨，此前只有在穴居人化石中出现过。“塞拉姆”的舌骨也类似于黑猩猩的。

　　由于舌骨与舌部肌肉相连，它有助科学家研究南方古猿可以发出什么声音。科学家表示，他们的发音可能更接近猿类，而不是人类。

　　从猿到人的漫长进化过程中，中间存在许多环节和空白。对于古人类学家来说，一块化石有时就能弥补其中一个关键环节，何况是完整的人类幼年化石。

　　阿莱姆塞吉德说：“现在我们首次有了确切证据，显示出人类祖先的幼儿阶段究竟是什么样子。”

　　人类学家认为，“塞拉姆”能为阿法种古人类和古人类婴幼儿期的研究打开新的视野。