美国有400万成年人被严重抑郁症所困扰，精神疗法、药物治疗甚至电击疗法对他们都没有效果。对这些人而言，一种怀表大小、植入体内的电子装置可能是他们最后的救命稻草。这种被称为“迷走神经刺激器”的装置据说能通过电脉冲刺激神经系统，产生一些能影响人脑活动的化学物质，从而改善抑郁状况。

　　电极接通神经

　　自从8个月前美国食品和药物管理局(FDA)批准“迷走神经刺激器”用于临床治疗以来，已有550多名美国人通过手术植入了这种装置，另有约7000人正在向他们的保险公司申请接受这一费用达2.5万美元的手术。

　　“迷走神经刺激器”是美国第一种获得批准的用于治疗抑郁症的装置。它主要由两个部分组成，一个是植入患者胸腔内的脉冲器，一个是植入患者颈部迷走神经的电极。生产商解释说，脉冲器通过电极有规律地释放出电脉冲，刺激迷走神经，从而产生血清素等能影响大脑活动的化学物质，以调整人的精神状态。由于这种装置依靠电池提供动力，病人每5年左右就要重新接受手术，更换新装置。

　　一些抑郁症患者说，他们愿意尝试任何可能改善他们病情的治疗方法，美国艺术家科琳•凯利就是其中之一。她2000年就参加了“迷走神经刺激器”的临床试验。

　　现年42岁的凯利说，她此前尝试过各种治疗方法，包括30多次电击治疗，都无法改善她的病情，反而令她丢失了部分记忆。植入“迷走神经刺激器”后，起初3年间，她的状况有了很大改善，但从2005年起又旧病复发。不过，她仍支持食品和药物管理局批准这种装置。

　　作为最后选择

　　美国是深受抑郁症困扰的国家之一。生产“迷走神经刺激器”的Cyberonics公司说，美国每年约有3万人自杀，其中大部分都是严重抑郁症患者。正因为如此，食品和药物管理局一名高级官员才在去年7月不顾手下20多名官员的反对，批准把“迷走神经刺激器”作为“最后选择”，用于治疗那些常规治疗手段难以起效的抑郁症患者。

　　效果仍存争议

　　不少人批评说，这种装置缺乏理论依据，临床试验也无法证明其有效性，而且还会带来严重的副作用，其中包括引发可能危及生命的心血管问题。

　　在对这种装置唯一一次严格的临床试验中，235名病人被植入“迷走神经刺激器”。其中一半人的装置被启动，另外一半人的则没有启动。3个月后，研究人员发现，这两组患者的病情没有明显不同。

　　Cyberonics公司网站说，“初步图像研究表明，‘迷走神经刺激器’疗法能影响大脑许多区域，有助于调节情绪。”