从人类的眼睛看进太空的那一刻开始，科学家就一直试图在地外找到新的生命家园。如今，此事终于有了眉目。据英国《泰晤士报》3月14日报道，专门“猎星”的天文学家在银河系深处发现一颗和地球非常相似的行星，很可能会成为找到生命新家园的钥匙。

　　简直是“大号地球”

　　这颗行星距离太阳系9000光年，体积大概是地球的13倍，质量和海王星差不多。它围绕着一颗红矮星运行，那颗红矮星是它的“太阳”，体积比太阳小一半、温度也比太阳低很多。

　　起初科学家只以为这是一颗普通的类地行星，但是经过研究发现，这颗行星和地球惊人地相似，简直就像地球的翻版。据科学家推测，这颗行星的整体结构颇似地球，“内心”也是和地球一样的岩石核心，外层则包裹着岩石和其他成分。不过它的地表温度稍低，上面没有液态水只有冻结的冰。因此这颗行星又被称为“超级地球”。

　　这令科学家非常兴奋。此前10年，科学家爱曾在太阳系外发现过170多颗行星，但是其中只有6颗和地球类似，而且这6颗中有4颗和恒星距离过近，导致地表温度过高，还有2颗距离恒星太远，温度又过低；而这颗行星的位置却“非常合适”，它距离红矮星只有40200万公里，和木星与土星距离太阳的长度差不多。这是科学家第一次发现位置如此适中的行星。

　　能否居住还很难说

　　地球般的天体结构加上优越的天体位置，使这颗行星非常可能成为第二个生命家园。面对这一切，人们不禁展开想象，未来的某一天，人类也许坐着太空飞船飞向这个神秘的世界，那将是多么新奇兴奋得一幕！但是该行星上的恶劣环境却让这种期待不太可能实现。

　　首先是温度。由于这颗行星的红矮星“太阳”温度较低且光芒不足，因此即使它距离“太阳”的位置非常适中，地表温度也会很低。科学家估计这颗行星上的温度大约只有零下200摄氏度，相当于天王星表面的温度，这么低的温度下，生命想要在上面生存几乎是不可能的事情。

　　其次是大气。这颗行星上没有像地球一样包围在外的大气层，而且似乎也不可能再产生大气层，这和地球及木星、土星有很大出入。对此，参与这项发现的美国俄亥俄州立大学格尔德很不能理解，为什么这样的行星上没有产生大气，唯一的解释也许是星球形成的时候就把气体消耗光了。

　　最大功臣是新型“慧眼”

　　事实上，“超级地球”的发现得益于一种全新的太空探索技术。这种技术能使这种看不见的行星同样被探测到，堪称类似行星的“慧眼伯乐”。

　　这项技术的核心是一种重力显微镜。根据爱因斯坦相对论，当恒星等大型天体从另一颗天体前绕过的时候，照在另一颗天体上的光芒像被放大镜聚焦一样，更加耀眼，这个变化虽然用眼睛看不到，但弯曲的光线却能暴露另一颗天体的存在，从而被敏感的重力显微镜感受到。随后，科学家就可以利用1000多种方法探测并计算那种弯曲度，进而推测出那颗天体是不是行星，如果是，又是什么样的行星。

　　“地球”在银河系很普遍

　　有了这种新技术，探测类似行星就变得容易得多。科学家从此次发现中得出一个重大启示，在银河系中，这种类似地球的行星似乎很“普遍”，只不过一直没有被发现而已。

　　“这种‘超级地球’在银河系中应该很多，大约35%的恒星附近应该都有这种行星。”格尔德如是介绍道。因此科学家打算利用重力显微镜重新扫视一遍银河系，借以发现曾经被遗漏的类地行星。

　　不过那些类地行星的模样可能和太阳系中的行星不太一样。格尔德介绍，不同的“太阳系”中的恒星不一样，因此行星也会不一样：像太阳一样的恒星周围运行的可能是木星一样的行星，红矮星周围运行的可能是“超级地球”一样的行星，比太阳还大很多的恒星周围运行的可能就是盘子形状的褐矮星了。

　　新美科学家争抢“超级地球”

　　有趣的是，新西兰科学家和美国科学家似乎都在争夺这个最重要太空线索的发现权。《泰晤士报》和美联社的报道都没有明确说明是谁发现了“超级地球”，只是不断引用格尔德的话，字里行间给人的感觉是格尔德发现了这条线索。可是《悉尼先驱晨报》却在开头明确标明，新西兰奥克兰大学的科学家发现了一颗“超级地球”，点明发现者是新西兰人。

　　这是怎么回事？原来，美国曼彻斯特大学的尼古拉斯-拉顿巴里教授和新西兰梅西大学的伊恩-邦德教授及奥克兰大学的约克教授同时在2002年发表了爱因斯坦重力显微镜方法，只不过方法略有不同。后来，三名科学家都利用这种方法、同时在日新两国合资建立的重力显微镜中发现了

　　“超级地球”，后来三人无奈之下，联合起来发表了这篇论文。但是新西兰和美国都觉得心有不甘，于是便出现了两头认领的怪状。