相传，南朝宋文帝无嘉七年冬，彭城东头的雷家药铺门前，抬来一位面色苍白、呼吸缓慢、浑身抽搐的中年病人。

　　此时，雷公正在坐堂行医，通过四诊之后，便说此乃是药物中毒之症状。病者家人称，他常下湖捕鱼，感受风寒湿邪，浑身关节酸痛，经常服中药，并说配的中药方中有乌头。于是雷公急唤伙计取来甘草、生姜、绿豆，熬成浓汁急灌下，良久，病人渐趋平稳，中毒症状随之消失。雷公叹道：“中药不经加工，能杀人也。”

　　由于古代对乌头的炮制加工没有一个统一的办法，故乌头中毒事件屡屡发生。

　　一天，雷公拿着一块乌头回家，路过好友开的豆腐店，他顺手将生乌头放在豆缸旁，便与好友喝起酒来，不知不觉，喝到日落西山，雷公已处在醉意之中。回到家，雷公才猛想起放在豆缸旁的那块生乌头，一旦掉入豆缸内，后果不堪设想，雷公急派人到豆腐店四处寻找那块乌头而无着落。主人说会不会混在豆腐中一起煮了呢？伙计在锅中打捞半天，果然取出了乌头，此时乌头颜色已变白许多。

　　雷公将与豆腐同煮过的乌头，切片晒干，试用了几位风湿痹痛病人，果然毒性大减，于是，他确定了制川乌的办法：用清水漂泡5—7天，每日换水2—3次，滤干后以10斤生药加豆腐2斤同煮，煮至无白心后捞出切片晒干就无毒性了。

　　原来，乌头是毛莨科草本乌头的块根，乌头性味辛，苦，有大毒，功长于祛风除湿，散寒止痛。而附子因附于乌头母根生长，其药性刚燥，为温里扶阳之要药，走而不导，能够上助心阳以通脉，中温脾阳以健运，下补肾阳以益火。但附子散寒止痛远不如乌头。现代药理研究认为乌头有毒成分主要是乌头碱、新乌头碱、次乌头碱。乌头碱3—4毫克可使人中毒致死。乌头如不经过严格炮制，服用后就会中毒，严重者直至昏迷而死亡。

　　雷公将自己通过实践获得的经验认真加以总结，专门撰编了毒性中药的加工炮制专论，也是我国第一部药物炮制专著———《雷公炮炙论》，书中对182种中药材采用了他独创的加工炮制方法，为后人安全使用中药，留下了宝贵的篇章。