20世纪80年代，美国神经生理学家S·B·普鲁西纳（1942～）发现了一种比病毒还小、内部不存在核酸的微生物致病因子。由于这种致病因子具有蛋白质的性质，所以普鲁西纳将其命名为“朊毒体” （意为“类蛋白质感染因子”）。

　　1985年，世界上发现首例疯牛病。1992年，欧洲疯牛病流行。同时，人们又发现羊的亚急性传染性海绵样脑病（又称“羊痒病”）、人的新克雅-氏症都具有与疯牛病类似的症状，并且都有脑组织坏死，这三种病的罪魁祸首就是普鲁西纳所发现的“朊毒体”。后来普鲁西纳和其他科学家经进一步证明：库鲁病和早老性痴呆症等神经系统疾病，也都是由与朊毒体类似的病原微生物所引起的，慢病毒与朊毒体可能是同一类生物体。普鲁西纳因此荣获了1997年诺贝尔生理学或医学奖。

　　不仅如此，朊毒体的发现还向“一切生物都存在核酸、遗传必须经过核酸”的生物学“圣经”发起了挑战，即蛋白质也可能具有遗传功能，并为生命起源的研究开辟了新思路。但这一点目前还有待进一步的研究和检证。