生命的起源，是人们普遍关心的问题。这是类似于“先有蛋还是先有鸡”的命题：地球上最早最古老的生物高分子究竟是什么？是蛋白质还是核酸？核酸的合成需要酶的催化，而蛋白质的合成又需要核酸作为遗传模版。它们之中谁是导致生命诞生的“第一元素”？

　　1926年，美国生物化学家J·B·萨姆纳（1887～1955）第一次提纯出了一种名叫“豚酶”的酶，并证明酶是一种蛋白质。他因此荣获了1946年诺贝尔化学奖。萨姆纳的发现使生物学家们认为：是酶在起到细胞分裂的催化功能，因此在生命最初诞生的那一刻是先有蛋白质，后有核酸。在20世纪80年代以前，人们已知道核酸是遗传信息的载体，但一般认为它们并不具有生物催化作用；只有蛋白质才具有生物催化作用，是它导致了生命的诞生。细胞内核酸作为遗传信息分子、蛋白质作为催化分子分工的观点得到普遍认同，并被作为“生物化学的基本定论”，写入有关的教科书，统治了生物学界半个多世纪。