长久以来，人们一直在探索导致癌症的原因。20世纪60年代以来的研究表明，癌症与基因有极大关系。

　　意大利裔美国病毒学家R·杜尔贝科（1914～）20世纪60年代初发现：致癌病毒会把自身携带的DNA片断整合到宿主细胞的DNA上，在宿主细胞核内形成新的DNA。新的DNA上的一些来自致癌病毒的基因，会使细胞（这时宿主细胞已成为癌细胞）疯狂地增殖，导致肿瘤的产生。

　　美国病毒学家H·特明（1934－1994）、美国病毒学家和生物化学家D·巴尔的摩（1938－）都曾是杜尔贝科的学生。杜尔贝科的理论只适用于DNA致癌病毒，不适用于大量的RNA致癌病毒。1970年，特明与巴尔的摩发现在RNA致癌病毒中存在着一种“逆转录酶”，在它的作用下，可以将RNA逆转录成为DNA。这就解释了RNA病毒的致癌机理。

　　由于上述成果，杜尔贝科、特明与巴尔的摩师生三人共同荣获1975年诺贝尔生理或学医学奖。