在淡水里生活着很多种螺类，其中一些是人类或牲畜寄生虫的中间宿主。有些寄生虫有一个阶段必须要生活在这些螺类的身体里，才能够再传染到人体或牲畜的身体里去，如果缺少了这个阶段，寄生虫就不能完成它的生活史，因而就不能继续生活，当然也就不能传染到人体或牲畜的身体里去了。所以，这些螺类就成了传染某些疾病的媒介了。

　　在这些能传染寄生虫病的淡水螺类中最有名的是钉螺（通称钉螺蛳），因为它是一种寄生虫的中间宿主，而这种寄生虫又是引起危害我国人民非常严重的慢性病——日本血吸虫病的病原。日本血吸虫病在我国流行于南方的10多个省、市。1905年在湖南确诊第一个病人，但它在我国发病和流行的历史则已很久。最近我国科学研究人员在解剖长沙马王堆一号汉墓女尸中，在直肠和肝脏内发现了血吸虫卵。这一发现说明日本血吸虫病在我国流行至少已有2100多年的历史了。严重时很多地区形成了“千村薜荔人遗矢，万户萧疏鬼唱歌”的悲惨景象。后来，血吸虫病的流行地区掀起了轰轰烈烈的群众性血防工作，治好了大量的病人，血吸虫病急性感染已基本上可以控制，感染率大大降低。

　　日本血吸虫寄生在人体的门脉系统的小血管里，它的代谢物有毒，能破坏人体的组织，使人失去生理上的正常功能。

　　因为血吸虫病是一种慢性病，所以早期的病人并没有什么痛苦的戚觉。不过以后就逐渐加重起来，病人就会食欲不振、发烧、咳嗽、下痢、肝脏和脾脏肿大等等，这样病人就渐渐消瘦下去，严重的会长成大肚子。如果得病的正是发育中的少年，常常会因为贫血而使发育受到阻碍，一个二十几岁的人，看起来就像是个十一二岁的小孩子。严重的还能使人死亡。

　　日本血吸虫寄生在人体以后，大约经过三、四个星期，就长成成虫。雌雄虫交尾后，雌虫由血管进到小肠或大肠壁产卵，卵就随着人的粪便排出来。如果这些虫卵落到水里，就会发育成一种小的幼虫，叫做毛蚴。毛蚴在水里活动，如果遇到钉螺，就钻到它的身体内继续发育。大约经过一个月的时间，就可以产生很多的尾部分叉的幼虫，叫做尾蚴。尾蚴可以穿过钉螺的身体组织，离开钉螺到水里浮游。这时如果人在水里工作或行走，尾蚴就可以从皮肤钻进人的身体里去，变成成虫。成虫的寿命很长，最长的可活25年之久。成虫交尾产卵，卵再发育成毛蚴钻入钉螺。再发育成尾蚴进入人体，这样循环不已。如果不设法防治，被感染的人就会一天此一天增加。