动物机体的一切生命活动都是在一定的环境中进行的。脱离环境，机体或细胞将无法生存。机体的环境有内环境和外环境之分。

　　机体的绝大部分细胞，并不直接与外环境相接触，而是生活在体内的液体环境中。动物体内所有的液体总称为体液，其中大约2/3存在于细胞内，称为细胞内液；大约1/3分布于细胞外，称为细胞外液，包括血浆、组织液，淋巴液、脑脊液等。细胞外液直浸浴着全身细胞，细胞代谢所需的营养物质直接从细胞外液摄取，而其代谢产物也先排至细胞外液，最后排出体外。所以，细胞外液是细胞直接生活的液体环境，称为机体内环境。

　　外环境经常发生变化，但内环境的各种因素如酸碱度、温度、渗透压及各种化学成分总是保持着相对恒定，这种内环境相对稳定的状态称为稳态。例如，外环境的春夏秋冬的变化，但恒温动物内的体温总是维持在一定的范围之内。稳态是细胞进行正常生命活动的必要条件。但是，在机体生存过程中，稳态总是受到双重干扰。一方面受外化的影响；另一方面受细胞代谢的影响，如氧气和营养物质减少、二氧化碳和代谢产物增多等。因此，机体必须随时感受内外环境发生的变化，通过机体的消化、呼吸、血液循环、肾的排泄等系统的功能活动与调节，不断地恢复和维持稳态。从这个意义上说，稳态是在体内各种调控机构的调节下，通过各系统的功能活动所维持的一种动态平衡。动物体的正常生命活动就是在稳态的不断破坏和不断恢复过程中得以维持和进行的。动物体的各个系统、器官的生理功能都是为了维持稳态，使细胞有一个适宜的稳定的生活环境，以保证其正常功能的发挥。如果稳态不能维持，疾病就随之发生，甚至危及生命。

　　外环境中各种变化形成刺激不断地作用于动物体，而动物体能不断地作出反应，以适应环境并改造环境，使机体与外环境取得平衡统一，例如．外环境温度下降时，动物体就会产生相应的适应性反应，皮肤血管收缩，使皮肤血流绩降低，以减少散热量；骨骼肌紧张性增强甚至发生寒战，以增加产热，从而维持生命活动。如果外环境温度过低，只靠上述反应难以维持体温的恒定，于是动物便通过冬眠等特殊机制，或通过躲藏在洞穴中，或建造巢穴等方式改造环境温度来维持生命。

　　总之，当机体内外环境发生变化时，动物机体就能作出相应的反应，以适应环境的变化，保持内环境稳态，机体内部各器官系统活动的协调统一和机体付内外环境文化的适应性反应，都是通过动物体的调节来实现的。