鱼类、两栖类、爬行类和鸟类都是以卵生方式繁殖后代的，即从受精卵开始到幼体形成，都是在母体的体外发育的。而兽类（极少数兽类例外）却是胎生的。就是从受精卵开始，胚胎在母体的子宫内发育，直到幼体基本形成，产出体外。

　　兽类自卵受精到胎儿产出的期限叫做妊娠期。各类动物的妊娠期有很大的差别。如鼠的妊娠期为21天；兔和野兔为30～36天；猫和狗为60天；牛为280天；象的妊娠期要22个月（即660天）左右。有一种小型食虫兽类的妊娠期非常短，只有13天。

　　胚胎发育完成后产出体外的过程叫做分娩。不同的兽类，每胎的产仔数是不同的，但仍有一定的规律。一般来说，动物个体越大，产仔数越少，母兽的乳头对数也越少。后代成活率高的类群，产仔数也较少。相反后代成活率低的，产仔数就高，例如，旅鼠个体很小，天敌很多，后代的成活率很低，它就有令人惊讶的生育能力。子代在出生后25天就会交配，并在第20天后产第一胎，六星期后第三代又开始繁殖。据统计，如将它关在笼里，每胎4～8个幼仔，一年可产16胎。

　　兽类具有乳腺，能产生乳汁。幼仔靠吮吸乳汁作为营养。即使是生活在海里的鲸，也是用乳汁哺育幼鲸。它的哺乳方式很有趣，不象我们日常见到的陆生兽类那样，幼兽吮吸母兽的乳头，而是母鲸借助一种特殊肌肉的收缩，将乳汁压成有力的水注，喷入幼鲸的口中。又如鸭嘴兽，连乳头也没有，幼兽只能用舌舐乳腺开口凹陷处周围的毛，来获取乳汁。