嗅觉是犬的独特的本性，犬的嗅觉是人类的1200倍（100万倍），其鼻腔内面积及嗅细胞都比人的多，连结脑与鼻腔的神经组织也比人类更为发达，例如德国牧羊犬的鼻腔容积是人的4倍，并在扩张鼻孔的时候，可吸进更多的气味，以加强嗅觉的印象。嗅细胞的数目可以代表犬的嗅觉力，不同的犬种有一定的差异，但与人相比较还是有很大的差异。人的嗅细胞是500万个，灵更的为12500—15000万个，德国牧羊犬为20000万个。因此，犬的嗅细胞是人的30—40倍，若是以此估计犬的嗅觉优于人的30—40倍，那就大错特错了。通过测定，犬的嗅觉是人的百万倍，也就是在6公升水中加一滴血液，或者50千克水中有没有放进一汤匙盐，它都可以轻而易举地嗅出。它可以嗅出空气中从很远的地方飘过来的气味，能嗅出5000千克水中是否加入了一汤匙醋酸，甚至主人生气、恐惧、憎恨、高兴时肾上腺素激增所产生的，通过汗液的散发、传递出的身体气味，它也十分敏感，从而辨别出主人的情绪等心理变化。为了保持嗅觉的敏锐，它会不时地将鼻头舔湿。但它不像人类那样可以辨别复杂的气味，而且对于所吃的食物记不住味感，它记住的纯粹是食物发出的气味。犬在饥饿时，可以提高嗅觉的灵敏度，过去在打猎前让犬绝食一顿，就是基于这个原因。犬对气味的记忆力也相当优秀，即使几年不见的旧主人，它也可以凭气味分辨出来，而不是靠视觉辨认出来的。

　　犬的嗅觉只有在自觉利用时才具有极大威力，如果它不主动利用时，效果则较差。最明显的例子是，犬在睡觉时，对任何靠近鼻子的食物均无反应。

　　它不仅对气味敏感，而且具有辨别各种气味的能力。但它也不是对所有的气味都感兴趣，例如对花草、药品的气味就显得有些淡漠。借助风力，它甚至能嗅出500米以外的气味。经过特别训练的警犬，能够辨别出10万种以上的气味。刚出生的幼犬眼未睁开，耳朵也听不见，全凭嗅觉来寻找母犬的乳头。

　　犬的感觉器官，最发达的是嗅觉。嗅觉是犬的基础感觉，说它约束着犬的一切行动也不过分。犬的嗅觉相当于人的眼睛，如取掉嗅神经，那么，犬就像盲人一样，没法进行正常生活。为什么说犬的嗅觉如此优越奇特呢？那是我们人难以想象的事。

　　在嗅的世界里再也找不到能和它的嗅觉相比美的动物了。然而，同样是犬，有嗅觉发达的，也有不发达的。大体说来，嘴巴长的嗅觉都灵敏，嘴巴短的稍差些。在犬的品种中，寻血猎犬的嗅觉是犬中的佼佼者，巴赛特犬及腊肠犬次之。主管嗅觉的嗅神经密布于鼻腔上部嗅觉区，这里分布着粘膜，能把空气中的气味传入大脑而起作用。布拉德（追踪犬）、谢巴德（万能犬）属于嘴巴长的犬种；巴古及中国长毛犬等属嘴巴短的犬种，在它们自身构成上嗅觉的活动就有很大差别。布拉德犬在美国追踪方向不明的逃跑犯人有过连续搜索100小时的记录，通过数条犬的协力合作收到良好的效果。谢巴德犬在追踪从犯罪现场逃跑的犯人屡立战功，不胜枚举。

　　众所周知：经过训练的警犬，更是广泛用于缉毒和追捕罪犯，利用犬的嗅觉在海关搜查毒品已经获得明显的效果。这是犬对人类社会的又一贡献。