紫茎的植物学名为“Stewartia sinensis Rehd.et Wils.”，在植物分类学中属于山茶科。它的树皮红褐色或黄褐色，平滑，呈片状剥落，剥落后树皮非常光滑红润，所以有的地方叫它“没皮没脸树”。
紫茎主要分布于紫茎星散分布在长江流域一带，多生于海拔600-1 900米的常绿阔叶林或常绿，落叶阔混交林林中或林缘，生长缓慢。由于植被不断被破坏，天然更新力差，植株已日益减少，在中国红皮书被列为“渐危种”。
紫茎为落叶灌木或小乔木，高6-15米；树皮红褐色或黄褐色；叶为椭圆形或长圆状椭圆形，长5-9厘米，宽2-4.5厘米；花为白色，花朵直径约5厘米；果实为圆球或近卵圆形至圆锥形；种子长圆形，压扁，亮褐色，有窄翅。
紫茎喜欢在半荫、半阳的环境，常在杂木林中生长，是一种中生性喜光的深根性树种，要求凉润气候，适宜生长于土层深厚和疏松肥沃的酸性红黄壤或黄壤。在福建通常与绵周（Lithocarpus harlandii (Hance)Rehd.）、多脉青冈（Cyclobalanopsis multinervis Cheng et t.Hong.）、包桷柯（Lithocarpus cleistocarpus Rhed et Wils.）、江南桤叶树（Clethra cavaleriei Lévl.）、银鹊树（Tapiscia sinensis Oliv.）、枫香（Liquidambar formosana Hance）、木荷（Schima superba Gardn. et Champ.）等树种混和生长在一起。紫茎每年在6-7月开花， 9-10月果实成熟。
紫茎为我国特有的残遗植物，对研究东亚-北美植物区系有科学意义。木材极坚实耐用，根皮、茎皮入药，种子油可食用或制肥皂及润滑滑，具有较高的经济价值。
目前在自然分布有紫茎的黄山、西天目山、武夷山，庐山、井冈山等已建立自然保护区或风景保护区，并已制订管理条例，严密管护区内的珍稀植物。对保护区外的零星分布的植株，建议当地有关部门采取措施，加强保护，各地植物园、林场等应积极开展人工繁殖栽培。 人工栽培的主要方法是从壮健母树上采种，种子采集后用湿沙贮藏，次年春天播种。用2-3年生实生苗造林。造林地宜选择海拔较高的山区，以东北坡为好。
