红柳为小乔木或灌木，树高通常2-3米，也有高达6米的。红柳分枝很多，小枝红棕色或紫红色，细弱似柳。叶子鳞片状，很小，只有0.5-2毫米长。许多紫红或粉红色的总状花序集生于当年生枝条，组成一个大型的圆锥花序。果实为蒴果，三角状圆锥形，成熟后3瓣裂，从里面释放出顶端具束毛的种子。

　　红柳广泛分布于内蒙古及西北沙漠地区，东北、山东沿海也有。多生于内陆河漫滩、湖盆边缘、固定沙丘、丘间低地、戈壁滩及盐渍化的土壤上。由于红柳根系发达，能从很深的地下吸取水分，且红柳枝条上易于生成不定根，而枝条不断向上生长，所以红柳不怕沙埋；红柳叶子退化得很细小，减少了体内的水分蒸发，所以更不怕干旱；而且枝叶能分泌盐分，所以对于盐碱也不怕。另外，带毛的种子象蒲公英一样借风飘落，天然下种，落到潮湿的地方就能很快发芽，发芽率达80%以上，很容易形成大片丛林。

　　红柳的同类树种全世界约有90种，我国20种左右。它们都和红柳一样具有抗沙埋及耐干旱及盐碱的特性。它们能够在沙漠中顽强地同风沙抗争，一丛红柳，一年能阻滞上吨的风沙；在盐碱沙滩，一株红柳就是一处风景，沙地因红柳而添姿采。红柳类植物的花期早、花期长，有的一年开多次花。花粉红色，一串串一穗穗，煞是好看。在沙区的居民点，人们最喜欢选择红柳作为绿化美化树种。

　　红柳类植物还是碱地一宝。红柳嫩枝、叶是羊、驴、骆驼的良好饲料。嫩枝含鞣质，也可以提取栲胶。枝条供编织，能做成各种实用的筐篓。红柳枝叶入药，有解热透疹，祛风利湿之功效。在民间，小孩出了麻疹，老人找一些红柳枝条，水煎液给小孩服下，疹子就可以发透。红柳根部经常寄生的肉苁蓉也是著名的中药。